Следы на камнях

В библейских притчах царя Соломона сказано, что одна из четырех непостижимых для него загадок — это «след змеи на скале». Похоже, ее удалось разрешить международной группе шести ученых под руководством почетного профессора факультета наук о Земле, планетах и космосе Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе Брюса Раннегара (Bruce Runnegar) и при участии почетного профессора палеонтологии Стефана Бенгтсона из Шведского музея естественной истории.

Вообще говоря, следы древних животных и людей, а также канавки, оставленные червями и ползающими существами, — это рутинные объекты для палеонтологов, археологов и других исследователей истории жизни. Эти окаменелости находят везде: на скальных породах, застывшей грязи пещер, слежавшемся вулканическом пепле. Встречаются удивительные объекты. Так, во дворце Топ-Капы, в сокровищнице султанов, хранится огромный, наверное 56-го размера, след пророка Мухаммеда, запечатленный в камне. Как он получился — неизвестно, все-таки ученых к реликвиям не очень допускают, однако есть и диковинки, подлежащие научному исследованию.

На скальных кварцитовых породах Западной Австралии есть многочисленные отпечатки роющих и ползающих животных. Палеонтологи точно знают, что эти животные жили в период эоцена, то есть 56—33 млн лет тому назад. Однако кварцитовые породы образовались из песка 700 млн лет тому назад: именно тогда песок стал камнем под действием высокого давления и нагрева.

Поскольку червяк не может продавить камень, выходит, что эоценовые животные ползали по рыхлому, еще не окаменевшему песку до его затвердевания, то есть за многие сотни миллионов лет до своего появления в палеонтологической летописи. Проблема такого несовпадения времен уже полвека занимает палеонтологов.

Вопрос о продавливании скал червяками группа Брюса Раннегара решила с помощью микроскопа и радиоизотопного датирования. Оказалось, что благодаря выветриванию поверхность кварцитов крошилась на мелкие песчинки, а затем снова становилась твердой под давлением осадочных пород, когда те отложились сверху. Вот в период, когда песок уже образовался, а осадки еще не сформировались, животные и оставили свои отпечатки, которые затем окаменели. Датировка осадков подсказала, что следы предположительно появились в эоцене, около сорока миллионов лет назад. Ведь очевидно, что эти осадки должны были выпадать на свежие следы, предохраняя их от разрушения.

(Proceedings of the National Academy of Sciences, 118, 40, 2021 - полный текст)