Балканотолия — забытый континент

Палеонтология — это наука о жизни в прошлые эпохи. Она позволяет изучать историю биоты Земли в контексте геологических данных. И наоборот, выяснять историю геологических процессов на Земле через изучение жизни на ней. Несмотря на свой почтенный возраст, палеонтология наука еще очень молодая. Ее адепты постоянно привносят новые данные и пересматривают свои концепции.

Так случилось и совсем недавно. Находки древних млекопитающих, живших в последние 50 миллионов лет, привели ученых к предположению о существовании Балканотолии, неизвестного малого континента между Европой, Азией и Африкой.

До сих пор принято считать, что в эпоху эоцена (55—34 млн лет назад) Западная Европа и Восточная Азия образовывали два больших региона с очень разными млекопитающими. Европейские леса населяли эндемичные виды, например давно вымершие родственники современных лошадей, похожие на нынешних тапиров. Азия же была полна более разнообразной фауной, многие семейства которой сейчас уже живут на обоих континентах. Около 34 миллионов лет назад они колонизовали Западную Европу, в результате чего вымерли эндемики, то есть аборигены, и резко обновился мир млекопитающих.

Это событие, которое ученые называют эоцен-олигоценовым вымиранием животных, известно в Европе как Великий переломом. Однако недавние палеонтологические находки на Балканах доказывают, что азиатские млекопитающие существовали здесь и до Великого перелома. А это ставит под сомнение общепринятую точку зрения.

Загадку разрешила группа французских, американских и турецких геологов под руководством профессоров Алексиса Лихта (Alexis Licht) и Кристофера Берда (Christopher Beard) из французского Национального центра научных исследований (CNRS). В своем обзоре, посвященном всестороннему рассмотрению проблемы, ученые заново проанализировали палеонтологические открытия двух последних веков и проверили их датировки.

Палеонтологи пришли к выводу, что в эоцене современные Балканы и Анатолию населяла эндемичная, гомогенно распределенная фауна, которая отличалась и от европейской, и от азиатской. К примеру, здесь жили похожие на бегемотов травоядные животные, ранее найденные в Африке.

Из этого факта ученые делают вывод о существовании низкого относительно уровня моря континента или островного архипелага. За пять—десять миллионов лет до Великого перелома континент, отделявший Европу от Азии, мог быть колонизован азиатской фауной. Палеонтологи свели воедино случившееся 34 миллиона лет назад оледенение, которое привело к образованию ледяного щита Антарктиды, и снижение  уровня океана, связавшее Балканотолию с Западной Европой и давшее старт замещению ее фауны. Проницаемость территории для мигрирующих животных резко возросла. Так появилась сухопутная связь между Азией и Европой, которой они и воспользовались.

(Earth-Science Reviews, 226, 103929, 2022 - полный текст)