Старт императора

— Чарли! — крикнул дядюшка Баттер, пухленький румяный старичок. Мадул бросился влево, через пять шагов подпрыгнул, хлопнул правой рукой по стене и побежал в сторону кухонного блока. На все это из своего угла, с неизменными спицами в руках, с одобрением смотрела бабушка.

Регент Шеттерпадд брезгливо глядел в монитор:

— И это будущий император. Детина восемнадцати лет бегает, прыгает, стучит ладошками на барабанчиках.

Дядюшка Баттер выдумал такие игры в незапамятные времена. Проложил по Звездному Дворцу маршруты, которые предлагалось одолеть юному наследнику Великой Звездной Империи. Пробегать их надо было с прыжками, кувырками, прихлопами. Мадул с детства полюбил эту беготню и продолжал с увлечением играть в нее. Благо и дядюшка, и бабушка все еще потакали этим его шалостям.

Начальник охраны задумчиво спросил регента:

— Неужели он станет руководить империей? Как измельчала династия после его великого деда.

— Дед был большой человек, но самоуверенный. Все делал сам. У него не было начальника штаба и штурмана. Но он вечно возил с собой этого клоуна Баттера и жену. Сколько я ее помню, она вечно вяжет. И пасьянсы. В двадцать третьем веке! Попросила карты с изображением космических кораблей. Это современно! А ее муж построил боевой звездолет «Пожиратель вселенной», который после его смерти стал на вечный прикол. Просто не запускается. Музей великого Мадула Первого.

Начальник охраны осторожно и с расстановкой повторил:

— Так он будет руководить империей?

— По возрасту должен. Но я думаю, — регент пристально посмотрел на собеседника, — как и его отец, он решит совершить новые завоевания и славно погибнет в бою. Отважный юноша. Мы нуждаемся в таких примерах для подражания.

— Мадул, подойди ко мне, — позвала внука бабушка. Она отложила клубок и сидела за пасьянсом. Красивые картонки с космическими кораблями вместо семерок и королей лежали перед ней. — Посмотри.

— Ба, ты же знаешь, — заныл внук, — я не люблю эту старческую ерунду.

— А мне бывает интересно, — беспечно откликнулась старушка. — Перекладываешь карты по заданным правилам. Вот крейсер выходит вперед. Эсминцы не прикрывают его с двух сторон, но уходят влево, открывая всю мощь правого борта. Истребители после залпа должны проскочить за двенадцать минут семнадцать секунд среднегалактического. Иначе их накроет вторым залпом.

Пораженный юноша замер, глядя на то, как мелькают сухонькие руки.

— Ба, откуда ты знаешь это?

— Ты прочитал ту книжку с картинками, которую я написала для тебя.

— Да, прочел и раскрасил. И перечитывал не раз. Ты показываешь битву у Оберойта, которую выиграл дед. Но истребители шли вот так.

— Правильно. Это Баттер улучшил позже. Внук, ты взрослый. Ты должен стать императором. Но власть узурпировал регент. Его интриги привели к тому, что твой отец погиб на Фаэтроне. Нам надо бежать. Я попросила разрешения сходить в музей твоего деда.

По пути удивленный Мадул спросил:

— Мы там будем готовить побег?

— Я думаю, все уже готово. — И бабушка строго посмотрела на сопровождавшего их дядюшку.

Как только они вошли внутрь гигантского звездолета, Мадул услышал крик «Альфа!». Он инстинктивно рванулся вправо. Через десять шагов пригнулся и с удивлением обнаружил, что пробежал под переборкой. Когда через пятнадцать шагов он хлопнул рукой по стене, то в этом месте оказалась панель, включившая освещение. В конце пути подпрыгнул, перескакивая через порожек, и оказался в капитанской рубке. Заученная с детства бессмысленная фраза, которую он по привычке выкрикнул в конце, запустила множество дисплеев. Впервые со смерти Мадула Первого рубка ожила.

Бабушка, вбегая следом, скомандовала:

— К штурвалу.

Баттер приложил руки к панели управления. Начали прогреваться двигатели.

— Нас наверняка засекли с пирса! — в отчаянье воскликнул юноша. — У нас нет кодов управления.

Старушка, уютно расположившись в кресле рядом с капитанским, извлекла из своего вечного вязания спицы, оказавшиеся двумя ключами с характерными нарезками, которые она вставила в едва заметные гнезда подлокотника. Двигатели взревели.

— Сядь, — строго сказала бабушка. — Ты хорошо научился играть на тех барабанчиках, которые я подарила тебе?

Кнопки и их расположение напоминали что-то очень знакомое. Мадул сглотнул слюну и кивнул.

— Тогда играй «Венера на закате очень хороша».

Отбивая ладонями код, юный император понял, что дед всегда имел под рукой и начальника штаба, и штурмана. У бабушки присказка: «Война дело семейное».

— Для запуска были нужны кодовая фраза, отпечатки пальцев, ключи и коды?

Жена и бабушка императоров кивнула:

— Потом перепрограммируешь, Мадул Второй. Главное, ты все вовремя выучил. Но впереди самое интересное — Большая война. Я как заново родилась!

К ужасу регента, самый мощный боевой корабль этого мира, «Пожиратель вселенной», уходил в космос. Император стартовал!