Куда не ступала нога человека

Художник В.Камаев

...открывать и исследовать новые миры, новые формы жизни, новые цивилизации, смело идти туда, куда не ступала нога человека…

— Ну, слова как слова, и чё? — Бирк лениво потянулся за огромным пластиковым стаканом диетической колы.
— И ничё, — буркнул я.
— Ну так чего ты тогда вздыхаешь тут? — Бирка, похоже, я уже достал по самые помидоры. — До конца смены всего полчаса. Доедем до Кратера Семи Лун, и можешь валить смотреть свои древние сериалы, никто же не запрещает. Хотя какой смысл? Там ведь ничего правдоподобного нет. Ламповые компьютеры — это надо такую глупость придумать!
— Эх, не романтик ты, Бирк, — вздохнул я.
И в самом деле, чего я с ним вообще этот разговор завел? Бирку лишь бы оттрубить до конца смены и бегом домой бежать, к внучкам и собаке.
Натянув шлем, я развалился в кресле. Подумал и включил массаж спины: побаливала в последнее время поясница. Старость не радость. Но молодежь на такую сидячую работу идет неохотно, вот и набирают космонавтов из числа стариков. К зарплате и карьерному росту наш брат непривередлив. А так работа — не бей лежачего. Знай себе на кнопки дави да пузо набивай халявными гамбургерами и колой. В тепле, опять же, график удобный. Для пенсионера — самое то. И лишняя копеечка, и комфорт, и об убегающем впустую времени заслуженного отдыха жалеть не приходится.
Но я жалел. О, как я жалел, что в свое время мы пошли по безопасному пути. Путешествия людей в космос признали опасными и неэффективными. Человечество уже готовилось свернуть исследования, когда возник «Стар Сейф, Инкорпорейтед». Ребята придумали идеальное решение: информационные сигналы, телепортируемые из самых дальних уголков Вселенной. И операторы, принимающие эти сигналы на экраны виртуальных шлемов в теплом и уютном офисе на Земле.
Как именно осуществляется эта телепортация, доподлинно неизвестно. По крайней мере, нас, простых операторов, никто не просвещал. Думаю, кому надо, те в курсе. Но презентация, помнится, у них и впрямь была зачетная. Мне тогда лет двенадцать было, смотрел по сети трансляцию, затаив дыхание. Разработка и внедрение системы заняли не одно десятилетие и не один миллиард вложений. Инвесторы слетались, как мухи на любимое лакомство, бюджетные средства и гранты текли рекой, капитализация «Стар Сейф, Инкорпорейтед» взлетела до небес… При всей своей дороговизне новая технология оказалась выгоднее, чем отправка звездолетов неизвестно куда, в надежде, что твои прапраправнуки узнают: ничего интересного там нет.
И вот, спустя почти шесть десятилетий разработки, начали набирать операторов. Мы с Бирком были в первых рядах. Я, потому что мечта всей моей жизни — попасть туда, куда не ступала нога человека, — имела шанс осуществиться хотя бы виртуально. А Бирка просто прельщали непыльная подработка и лишняя наличка, чтобы баловать его ненаглядных «пигалиц» — так он называет внучек.
Полгода всего прошло, а я готов уже разочароваться в своей мечте. Монотонная сидячая работа, похожие друг на друга пустынные планеты: ни полезных ископаемых, ни жизни, пусть даже неразумной, пусть хоть одноклеточной. Ядовитые атмосферы, кислотные дожди; давление, способное сделать из человека блинчик толщиной в волос; магнитные бури, которые могли мигом вывести из строя любое оборудование... Фантазия Вселенной явно не простиралась дальше способов отвадить человечество от дальних странствий. Во всем остальном она не баловала разнообразием.
Око инфотелепорта плавно скользило над пустынной планетой FRT-56308-X, направляясь к Кратеру Семи Лун. Кто и зачем дает эти названия кратерам — ума не приложу. Тем более что они повторяются, как и сами кратеры. Как и группки измученных ядовитыми ветрами и эрозией скал. Я весь подобрался, даже спину от массирующего поясницу валика оторвал.
— Бирк, глянь, скала на три часа... — протянул я. — По-моему, я такую уже видел, планет восемь назад.
— Лес, у тебя склероз уже, что ли, старческий? — В голосе друга звучало искреннее беспокойство.
— Нет у меня никакого склероза, — кипятился я. — Я эту скалу хорошо запомнил, она на мою старуху похожа, когда ее к старости совсем радикулит скрутил.
— Вот я и говорю — склероз. Эта скала почти на всех планетах реюзается, как и та, что на одиннадцать тридцать. Попилили бюджет, не хватило на графику без повторов.
— Да как... Не может быть! — Я даже задохнулся от такой кощунственной мысли. Еще больше меня смутило, что Бирк, похоже, давно догадался и молчал, приняв как должное. — А как же... звезды?
— А что звезды? Ты уверен, что они вообще существуют?
Стянув шлем, я смотрел на друга и не верил своим глазам и ушам.
— И как ты с этой мыслью каждый день на работу-то ходишь? — наконец сумел сформулировать я.
— Ну почему с этой? — флегматично пожал плечами Бирк. — Сегодня, например, я думал о том, что на Новый год наконец-то смогу купить своим пигалицам самокаты.


Этот рассказ доступен в печатном номере "Химии и жизни" (№ 1/2019) на с. 64 — 65.