«Чума на оба ваши дома!»

Большая средневековая эпидемия черной чумы затронула гораздо больше домов — она сократила население Европы в XIV—XVIII веках на треть. Почему именно тогда возбудитель чумы стал совершенным орудием убийства? Ведь ничего подобного не случилось в XIX веке, когда эпидемия чумы опять пришла в Европу. И сегодня на Мадагаскаре (где находится один из природных источников чумы) от этой болезни умирает несколько сотен людей в год. Тоже, конечно, плохо, но нет ничего похожего на средневековую пандемию.

Чтобы понять, в чем особенность штамма Черной Смерти, ученые изучают чумные средневековые захоронения. И чем дальше, тем более загадочной становится эта история. Три года назад Мишель Дранкур и его сотрудники из Марсельского университета получили результаты, которые как будто позволяли предположить, что при трех больших пандемиях — поздней Античности, Средних веков и в XIX веке — свирепствовал один и тот же штамм. Но теперь, изучив пять чумных кладбищ, они пришли к другому выводу. Пандемию XIV—XVIII веков вызвали как минимум два штамма. Один начал свирепствовать во Франции, потом к 1348 году перебрался в Англию. Второй убивал жителей Нидерландов в 1350 году. Именно наличие разных штаммов могло сделать средневековую пандемию такой страшной. Но ученые признают, что пока не до конца поняли генеалогию этого заболевания.

Последовательность генов, характерную для Yersinia pestis, искали в зубах и костях несчастных. Потом секвенировали уже известные мутации, чтобы различить штаммы. Вот тут и оказалось, что в Нидерландах возбудители чумы имеют одну и ту же и до сих пор не известную мутацию.

Зачем ученые пытаются докопаться до столь давней истории? Чтобы она не повторилась. Похоже, какая-то из вариаций штамма была особенно опасна, поскольку при вспышке в 1720 году в Марселе умерло больше половины населения. И наоборот, вспышка XIX века, пришедшая из Азии, совсем не была похожа на ту ужасную пандемию.

Кстати, ученые еще раз напоминают о пользе гигиены и о тех преимуществах, которые она принесла человечеству. Ведь чуму, по-видимому, разносили не только крысы и блохи, но и нательные вши. Уже в ХХ веке ученые не раз находили в подобных захоронениях вшей, зараженных чумой. Исследователи доказали в опытах с кроликами, что эти паразиты могут быть переносчиками чумы, хотя и не всех штаммов. В общем, исследования продолжаются, но бороться за чистоту пора начинать уже сейчас. Тем более что, даже по официальным данным, в крупных городах некоторых стран, включая нашу, участились случаи педикулеза.

Иллюстрация С. Дергачева