Семь десятков странниц
Астрофизики давно знают, что экзопланеты необязательно обращаются вокруг своих материнских звезд. Некоторые в одиночку странствуют в космическом пространстве. Таких путешественниц с массами в Юпитер или Сатурн до недавнего времени можно было перечесть по пальцам. Находят их косвенными методами, состав таких планет остается неясным, общепринятой теории происхождения нет.
Но вот международная команда из двенадцати ученых под руководством доктора Нурии Мире-Руа (Núria Miret-Roig) из французского Научно-исследовательского института в Пессаке объявила о находке сразу нескольких десятков планет-странниц. Их обнаружили прямым наблюдением в европейские наземные телескопы и орбитальный телескоп «Gaia», запущенный Европейским космическим агентством для поиска экзопланет.
Ученые анализировали снимки южных созвездий Скорпиона и Змееносца, где лежит близкая к нам область активного звездообразования. По современным представлениям, здесь должны существовать молодые планеты возрастом в несколько миллионов лет. Они еще не успели охладиться и поэтому излучают слабый свет. Исследователи измерили перемещения, яркости и цвета десятков миллионов светящихся объектов на десятках тысяч фотографий участков неба, сделанных за последние двадцать лет.
Под подозрение попали слабейшие источники света. Таких оказалось несколько сотен, однако не все могут оказаться планетами. Ученые пока не умеют измерять массы таких объектов, а значит, надежно отличать экзопланеты от коричневых карликов. Поэтому для оценки масс астрофизики привлекли ряд дополнительных теоретических соображений. Так, было установлено, что на снимках выявлено не менее 70, но не более 170 странствующих экзопланет. Эта статистика позволяет утверждать, что в нашей Галактике существует несколько миллиардов планет, не связанных со звездами и находящихся в свободном блуждании.
Астрофизики заключают, что количество обнаруженных космических странниц в разы превосходит предсказания современной теории их образования, а она гласит, что одновременно с коллапсом газа на орбитах существует и выброс планет из звездных систем. Он может происходить в гигантских экзопланетных системах из-за динамических неустойчивостей в первый десяток миллионов лет их жизни. Видимо, настал черед проверки и этой теории.