Последняя принцесса

— Моя последняя дочь! — Король трагически заламывал руки. — Даже ее пришлось отдать! Если ты, рыцарь, не покончишь со злодеем, моему королевству конец! Ты уж постарайся!
— Постараюсь, ваше величество! — поклялся рыцарь, для солидности бряцая доспехами.
— Убей проклятого дракона! Совершишь подвиг — станешь моим зятем и получишь полкоролевства. А если нет…
— Если не совершу подвиг, погибну в бою с честью! — чеканно заверил рыцарь. — Выступаю в поход немедленно.
Королевство было маленькое. Такое маленькое, что и делить-то там было нечего. Единственным достоянием была гора Чёртов палец, но ее попробуй еще раздели. Бульбург, столицу королевства, приютившуюся у ее подножия, часто забывали включить в перечень мировых столиц. Тем не менее, король Воображул XII считал себя важной персоной, а своей страной очень гордился.
Так могло бы продолжаться вечно, если бы не дракон.
Когда появился дракон, вековой идиллии пришел конец. Дракон нагло поселился на вершине горы и стал притеснять королевское семейство. Королевская армия никогда не отличалась храбростью и сразу же разбежалась. А рыцарей, способных победить дракона, в королевстве не нашлось. Насмерть перепуганный министр двора посоветовал королю откупиться. Король отдал дракону старшую дочь и забыл о нем. Однако дракон напомнил о себе: опять потребовал принцессу. Скрепя сердце, король отдал еще одну дочь, потом еще и еще… И вот теперь королю пришлось расстаться с последней принцессой, тринадцатой по счету, самой младшей.
Тут уж король всерьез обеспокоился своим будущим и объявил, что отдаст полкоролевства и руку дочери тому, кто избавит его от дракона.
И герой нашелся.
Рыцарь Ванцелот оказался в том королевстве случайно. Начитавшись книжек, он возмечтал о подвигах, но его рыцарские устремления долго оставались невостребованными из-за банальной нехватки драконов. И вот удача — ему наконец-то предстояло сразиться с настоящим чудовищем! Разумеется, он был уверен, что победит и получит награду.
В маленьком королевстве все дороги короткие, ехать Ванцелоту пришлось не далеко. 
— Где тут у вас дракон? — спросил он у трудившихся в поле крестьян.
— Вон за тем поворотом, сир! Там проход к его пещере.
— А другие злодеи у вас есть? — поинтересовался Ванцелот. — Одолею дракона, могу и с ними расправиться.
— Есть! — радостно закивали крестьяне. — Дракон-то тихий. А вот разбойники совсем обнаглели: всё подчистую отбирают. Ты лучше с этой банды начни! Мочи нет терпеть…
Ванцелот пообещал, что непременно займется бандой, но позже — сначала победит дракона. И двинулся, куда ему указали. На узкой горной тропе спешился и, захватив с собой лишь двуручный меч, стал карабкаться на вершину.
Дракон его ждал в образе белокурого воина с черным мечом в черном облачении.
— Может, сначала отдохнешь? — благородно предложил хозяин горы.
— Давай сразу! — самонадеянно прохрипел Ванцелот и ринулся в атаку.
Дракон отбил первый удар и с усмешкой приставил меч к горлу рыцаря:
— Ты слишком торопишься расстаться с жизнью.
Рыцарь залился пунцовой краской стыда и вновь бросился на противника. С тем же результатом. Так продолжалось раз за разом, пока меч Ванцелота не улетел в пропасть.
— Тринадцать! Полагаю, этого достаточно, — сказал дракон.
— Нет! — возразил обессилевший рыцарь. — Я поклялся королю. Лучше убей меня!
Дракон миролюбиво ответил:
— Ты — первый, кто решил сразиться со мной. И вел себя достойно. Я сохраню тебе жизнь.
— Я не переживу позора! Я должен тебя убить или погибнуть сам, понимаешь?
Дракон с края обрыва посмотрел вниз, ища возможность вернуть рыцарю меч. Ванцелот, недолго думая, бросился к нему и столкнул в пропасть. Затем триумфально поднял над головой черный меч и провозгласил:
— Я убил дракона! Радуйтесь!
Отовсюду показались любопытные девичьи лица.
Его окружили тринадцать красавиц.
— Которая из вас младшая дочь короля? — спросил рыцарь.
— Это я, — кокетливо изобразила книксен юная грация.
— Значит, ты — моя невеста! Поспешим же во дворец и сыграем свадьбу. Твой отец еще и полкоролевства нам обещал…
Тут принцессы затараторили наперебой. Выяснилось, что они были рады сбежать из опостылевшего дворца к дракону. Все как одна заявили, что не желают возвращаться к жадному папеньке, который наверняка откажется от своих щедрых слов.
— Теперь ты будешь нашим драконом здесь, на горе! — подытожила младшенькая.
— Но я же рыцарь! — опешил Ванцелот. — И я еще должен проучить разбойников…
— Разбойники — это мы! — дружно рассмеялись принцессы. — Приходится грабить ради пропитания.
— Вы тут разбойничайте себе… — наивно попытался избежать драконьей судьбы Ванцелот. — А я лучше отправлюсь странствовать и подвиги совершать…
— Ну уж нет! — возмутились принцессы. — Нам нельзя без дракона! — И, разгневанные, силой увлекли его в пещеру.
Дракон же благополучно раскрыл крылья у самой земли. Его сердце восторженно билось — он наконец-то избавился от взбалмошных принцесс! И надо же было ему так вляпаться! Наслушался легенд и вообразил себе невесть что. А кто же знал, что принцессы столь капризны и утомительны! Ну теперь-то он свободен!

Иллюстрации Елены Станиковой