Молодые кольца Сатурна

В 1610 году их открыл Галилей, первым направивший телескоп в небо. Что это, он понять не смог, потому что они выглядели как «уши» планеты. Двести лет спустя Максвелл теоретически показал, что кольца не твердые, а состоят из многочисленных частей, движущихся по единым орбитам.

Сегодня астрофизики выделяют семь отдельных групп колец, которые состоят из кусков водяного льда средним размером с земной булыжник. Чистый лед содержит от одной десятой до двух процентов объемной доли твердых примесей. Общая масса колец примерно равна половине массы Мимаса, небольшого спутника планеты. В прошлом ученые были уверены, что кольца родились одновременно с Сатурном 4,5 миллиарда лет назад.

Однако астрофизики постоянно получают новые данные от космических аппаратов. Одним из них был знаменитый зонд Кассини, который исследовал планету и ее окрестности с 2004 по 2017 год. В числе прочих приборов на нем был установлен анализатор пыли. За тринадцать лет он собрал менее пары сотен ее частиц, но этого оказалось достаточно, чтобы сделать вывод о возрасте колец.

Новая работа профессора Саши Кемпфа (Sascha Kempf) из университета штата Колорадо в Боулдере, о которой сообщает журнал Science Advances, дает доказательства того, что кольца гораздо моложе Сатурна. Их возраст лежит в диапазоне от 100–400 миллионов лет.

Ключом к решению давней проблемы возраста колец Сатурна стала уверенность астрофизиков в том, что примеси льда в кольцах — это частицы твердой космической пыли, движущиеся вблизи планеты с небольшими скоростями. Зная поток пыли и ее объем, запасенный в кольцах, можно оценить возраст колец. Они оказались преходящим явлением в жизни планет.

Наблюдательные данные свидетельствуют, что частицы колец постепенно падают на планету. По-видимому, они полностью исчезнут в ближайшие 100 миллионов лет. Это время коротко по космическим меркам.

Да, это косвенное подтверждение того, что кольца Сатурна молоды. Однако есть и другие исследования, указывающие на их юный возраст. Правда, загадка появления колец так и остается нерешенной.