Террасы на астероиде

Вблизи астероида Бенну чуть больше полукилометра диаметром зонд OSIRIS-REx находился с 2018-го по 2020 год. В это время с помощью видеокамер и лазерного локатора ученые создали детальную цифровую карту этого малого небесного тела.

Бенну имеет форму волчка. Он выглядит как две округлых четырехгранных пирамиды с углами около 90° при вершинах, склеенные основаниями. Ось симметрии этого волчка проходит через его вершины, северный и южный полюса . Астрофизики уверены, что исследование формы и рельефа астероида способно пролить свет на историю его происхождения и формирующие его процессы.

Детальный анализ карты показал, что на астероиде существуют террасы, то есть многочисленные ступени рельефа, примерно параллельные географической широте. Это показано в работе, выполненной под руководством профессора Аризонского университета Данте Лауретта (Dante S. Lauretta), руководителя миссии OSIRIS-Rex. Геометрию террас можно представить, если вообразить детскую игрушку пирамидка, составленную из тонких блинов, насаженных на вертикальную ось. Переход от блинчика одного диаметра к другому и создает небольшой и почти незаметный перепад высот.

Террасы не везде явно выражены. Они расположены в северной и южной полусферах, но не вблизи экватора. Они огибают астероид и заметны в нескольких крупных регионах поверхности от средних до высоких широт (более 30°). Величина ступеней террас невелика, от 1 до 5 метров. Часто на них есть оползни, которые в некоторых местах имеют форму буквы V.

Куски породы проявляют тенденцию собираться у ступеней террас. Валуны же размером 5–10 метров сами формируют террасы, делая их более заметными. Склоны крупных валунов большего размера часто покрыты такими же кусками породы, как и террасы.

Анализ механической стабильности склонов астероида при известной гравитации позволил астрофизикам сделать вывод, что его поверхность нестабильна — материал склонен к ползучести. Авторы уверены, что террасы на астероиде формируются постоянно, так как поверхность медленно разрушается при ускорении его вращения, которое астрофизики считают надежно установленным фактом. (Journal of Geophysical Research: Planets, 127, e2021JE006927)