Быстрые, яркие, молодые

Звезда β Pictoris знаменита тем, что окружена одной из молодых планетных систем в стадии формирования. Это делает ее уникальной лабораторий для изучения активных процессов. Система содержит по меньшей мере две молодые экзопланеты и много более мелких тел, в частности комет.

Кометы были открыты в 1987 году и стали первыми из найденных вне Солнечной системы. Естественно, с Земли их не видно, но, пролетая на линии взгляда между земным наблюдателем и материнской звездой, кометы модифицируют ее свет. Это происходит из-за их газопылевых атмосфер и хвостов. Спектральные изменения света звезды фиксируют земные приборы, чтобы на их основе астрофизики смогли интерпретировать состав и свойства комет.

Только что международная команда ученых под руководством сотрудника Национального центра научных исследований Франции Алана Лекавелье де Этан (Alain Lecavelier des Etangs) открыла у звезды β Pictoris три десятка новых комет и определила размеры их ядер. Работа, опубликованная в одном из ведущих журналов мира, потребовала от астрономов 156 дней наблюдения звезды и ее окрестностей с помощью космического телескопа TESS, которое было начато в 2018 году.

Размеры комет, как оказалось, варьировались в диапазоне от 3 до 14 км. Это дало возможность впервые построить кривую распределения экзокомет по размерам. Она подчиняется степенному закону и очень похожа на таковую для комет Солнечной системы. Анализ свидетельствует о том, что экзокометы появились в результате столкновений и разрушений более крупных тел.

Работа проливает свет на слабо изученную тему эволюции комет в звездно-планетных системах. Это важно по многим практическим причинам. Например, астрофизики думают, что воду на Землю хотя бы частично принесли кометы. Поэтому так важно понять происхождение комет.

Scientific Reports, 12, 1, 2022 - полный текст