Поиск невидимого следа

Не видно следов внеземной жизни. Однако страдающее от одиночества человечество упорно ищет это невидимое. Например, Фабиан Кленнер из Свободного университета Берлина и его коллеги (Sci. Adv., 22 марта 2024 года) думают, что удачу принесет тщательное изучение ледяных частиц на Европе и Энцеладе, соответственно спутниках Юпитера и Сатурна. У этих миров есть океаны, покрытые ледяной корой, а когда кора трескается, лежащая под ней вода вскипает и из трещин летит поток капель, которые мгновенно превращаются в льдинки. В них-то и могут содержаться инопланетные микробы. У Энцелада получаются огромные ледяные гейзеры, добивающие до колец Сатурна. Аппарат «Кассини» в 2005–2015 годах брал пробы из них, однако следов жизни не нашел, только соль, фосфаты и углеводороды.

А мог ли найти? Кленнер и его коллеги подготовили препарат из воды и клеток бактерий, распылили его на мелкие льдинки и пропустили через масс-спектрометр. Он фиксировал состав отдельных льдинок и это важно: если след жизни есть лишь в одной частице из, скажем, тысячи, то при их смешивании он потеряется. Условия опыта моделировали пролет космического аппарата сквозь энцеладский гейзер со скоростью 4–6 км в секунду. Прибор справился: он нашел в некоторых льдинках микробные аминокислоты и жирные кислоты. «Кассини» постигла неудача, видимо, из-за того, что он мог анализировать лишь до 300 льдинок за один пролет сквозь гейзер. Перспективные экспедиции предлагается оснастить приборами того же типа, с которым экспериментировал Кленнер, а счет у них пойдет на десятки и сотни тысяч.

Увы, пока к Энцеладу никто не летит, в октябре 2024 года стартует лишь экспедиция НАСА «Europa Clipper» к Европе у которой нет гейзеров, но извергнутые из океана льдинки должны быть рассыпаны по поверхности. А про то, сможет ли установленный на аппарате спектрометр найти в этих льдинках следы жизни, мы узнаем после 2030 года, когда экспедиция доберется до Сатурна.

Иллюстрация: Al Ross