Почему грызуны постоянно грызут?

Иллюстрация Петра Перевезенцева

В самом деле, почему они это делают? Вообще, грызуны — самый большой и разнообразный отряд млекопитающих, он объединяет более 1600 видов. Это и бе́лки, и хомяки, и мыши, и бобры, и тушканчики, суслики, ондатры и много кто еще. У всех у них есть нечто общее — сильно развитые резцы, то есть два передних зуба в каждой челюсти. У резцов нет корней, и они постоянно растут в течение всей жизни животного.

Так что грызуны вынуждены всё время что-то грызть, чтобы стачивать зубы, иначе челюсть перестанет смыкаться. Кроме того, при грызении зубы самозатачиваются, что для животного тоже жизненно важно. А если зубы не стачивать, то они мешают животному питаться, в результате оно может погибнуть.

Биологи долгое время считали, что грызть — это такой же автоматический рефлекс, как моргание, — такая неосознанная форма поддержания организма в рабочем состоянии. Да, это так, но это не вся правда. В научном журнале Neuron появилась статья, в которой исследователи утверждают, что грызуны не просто грызут, чтобы стачивать зубы. Они делают это еще и потому, что им это нравится! То есть ради удовольствия.

И вот однажды биологи в одной из лабораторий Мичиганского университета заметили, что у некоторых лабораторных мышей почему-то выросли очень длинные резцы, хотя они питались той же пищей, что и мыши с обычными зубами. К тому же эти длиннозубые мыши явно не желали что-то постоянно грызть, как их сородичи. Как будто им отключили рефлекс.

Исследователи задались вопросом, не связано ли нежелание мышей грызть предметы с какими-то нарушениями в нервной системе? Чтобы ответить на вопрос, ученые поставили изощренные эксперименты, позволившие отключать разные нервные клетки у мышей и наблюдать за последствиями. Не буду рассказывать о тонкостях, они сложны. Нам важен результат. А результат таков.

Исследователи обнаружили, что нейроны в зубах грызунов чувствительны к прикосновениям и связаны с двумя неврологическими цепями. Одна из них участвует в выравнивании и смыкании челюстей, то есть в стачивании зубов. А другая воздействует на ту часть мозга, которая вырабатывает дофамин — «гормон радости». Он дарит животному удовольствие и тем самым вознаграждает грызуна за правильное поведение.

Дофамин

Такая приятная, положительная обратная связь и подстегивает грызунов продолжать процесс. Когда же эти цепи отключали, мыши переставали грызть, и их зубы отрастали.

Исследователи полагают, что нейронные цепи, отвечающие за грызение, сохранились в нервной системе многих видов. Почему собака грызет кость? Почему человек грызет ногти? Да потому же — чтобы получить удовольствие, так предполагают исследователи. Теперь мы знаем, что у нас общего с грызунами.