Эволюция объема мозга

Почему и как у людей развился большой мозг — центральный вопрос эволюции, которому посвящено множество исследований. Антропологи всегда считали, что у древних людей размер мозга резко менялся от вида к виду. Новое исследование ученых под руководством профессора Криса Вендитти (Chris Venditti) из Университета Рединга опровергает давно устоявшиеся представления.

Сначала исследователи собрали крупнейший набор данных об окаменелостях древних людей, а затем применили компьютерную обработку и передовые статистические методы, чтобы заполнить временные пробелы в хронологии и родстве ископаемых остатков. Ученые использовали филогенетический метод, которым ранее не анализировали палеоантропологические данные, и с его помощью отделили динамику изменений внутри видов от межвидовой.

Оказалось, что на протяжении 7 миллионов лет эволюции относительный размер мозга увеличивался в основном в пределах видов, а не скачками между ними. То есть на рост мозга влияли факторы, общие для разных видов. Исследователи пришли к выводу, что, например, мозг неандертальцев менял свой размер, что говорит об их активной адаптации.

Антропологи также обнаружили поразительную закономерность. В то время как более крупные виды обычно имели более крупный мозг, например Homo erectus превосходил Homo habilis, вариации объема мозга в пределах отдельного вида не были связаны с размером тела. Ученые установили, что тенденция к росту мозга внутри вида усилилась со временем, то есть увеличение мозга ускорялось. Неандертальцы, современные люди и их вымершие родственники растили мозг гораздо быстрее, чем более ранние виды.

Исследование меняет наше представление о том, как развивался человеческий мозг. Оно подчеркивает, что движущей силой эволюции может быть накопление видом информации, ведущее к постепенным и непрерывным внутривидовым изменениям, которые приводили к сохранению эволюционных достижений. Это напоминает процесс обучения и адаптации сегодняшнего человечества. Глобальная тенденция роста человеческого мозга ускоренными темпами сохраняется и сегодня, однако, как показывают другие исследования, в масштабах десятилетий и столетий его размер колеблется (Proceedings of the National Academy of Sciences).