Засолка микроорганизмов
Галит — это каменная соль, минерал, из которого добывают всем знакомый пищевой продукт. Образуется он при кристаллизации водных рассолов и содержит разнообразные включения, твердые и жидкие. Обычно они хранят материнские водные растворы и мелкие кристаллы других минералов. Но могут ли они хранить остатки микроорганизмов и растений разных эпох? Ведь соль — прекрасный консервант. Геологи и петрографы, которые исследовали галиты разных эпох, начиная с пермских (300—250 млн лет назад), уверенно отвечают «Да!».
Только что в печати появилась работа, которая существенно расширяет возрастной диапазон исследованных галитов и упрощает их массовый анализ. Ее выполнили несколько геофизиков факультета геологии и географии университета Западной Виргинии под началом доктора Сары Шредер-Гомес (Sara I. Schreder-Gomes). Они исследовали жидкие включения возрастом 830 млн лет, извлеченные с неопротерозойских горизонтов формации Брауни (Browne Formation). Она расположена в Центральной Австралии, в середине осадочного бассейна Оффисер (Officer basin).
Образцы каменной соли исследовали методами петрографической поляризационной микроскопии в ультрафиолетовом и видимом спектральных диапазонах. Всего авторы изучили десять кернов минерала, взятых с разных глубин. В результате ученые обнаружили в образцах галита твердые органические включения. Их размеры, форма и флуоресцентный отклик на световое возбуждение подтвердили, что это остатки одноклеточных микроорганизмов, водорослей, а также агрегаты органических соединений.
Ученые также подтвердили, что жидкие включения с микроорганизмами — это оригинальные материнские воды и, следовательно, они того же возраста, что и сам минерал. Теперь можно уверенно говорить, что умершие микроорганизмы могут сохраняться в галите многие сотни миллионов лет. А это значит, что подобные следы давней жизни стоит искать не только на нашей планете, но и в образцах осадочных пород Марса, Луны и малых космических тел.